تیم مرسدس که پیشتازی مطلق فصل ۲۰۲۶ را در اختیار دارد، پس از معرفی پکیج ارتقای جدید خود در پیست سپنگ مالزی، سخت‌ترین روز شنبه فصل را تجربه کرد. با قرار گرفتن کیمی آنتونلی و جورج راسل در رده‌های چهارم و هشتم (با اختلاف نیم ثانیه‌ای نسبت به مکس ورستپن)، شبیه‌سازی‌های پیش از مسابقه که بهبود ۰.۳ ثانیه‌ای را وعده می‌دادند کاملاً زیر سؤال رفتند.
توتو وولف در مصاحبه با Sky Sports F1 صریحاً اعلام کرد: «وقتی منتظر کسب ۰.۳ ثانیه زمان هستید اما ۰.۳ یا ۰.۴ ثانیه عقب می‌افتید، وضعیت واقعاً عجیب است. این اولین‌بار در طول فصل است که با چنین فاصله‌ای از ۳ نفر اول جا می‌مانیم.»
۱. رفتارهای غیرمنتظره W17 روی پیست سپنگ
بررسی داده‌های تلمتری در Q3 نشان می‌دهد ضعف مرسدس ناشی از دو عامل اصلی و بی‌سابقه بوده است:
- درَگ (Drag) شدید در مستقیم‌ها: خودروی W17 برای نخستین‌بار در این فصل در مستقیم‌ها سرعت بسیار پایینی داشت. تنها از خروجی پیچ ۱۴ تا خط پایان، ورستپن ۰.۲ ثانیه نسبت به آنتونلی زمان خرید.
- کم‌فرمانی (Understeer) شدید در پیچ‌های کم‌سرعت: تنها در پیچ‌های ۱ و ۲ (که پیچ‌های کم‌سرعت و شعاع‌باز هستند)، آنتونلی ۰.۳ ثانیه از نیم ثانیه اختلاف خود با ورستپن را از دست داد.
۲. آیا پکیج ارتقایی خراب است یا مشکل از آسفالت سپنگ است؟
پاسخ به این سوال چالش اصلی مهندسان مرسدس است. دو دیدگاه متضاد در پادوک وجود دارد:
- تاثیر آسفالت زبر و دمای بالا: جورج راسل رانندگی روی آسفالت سپنگ را به «رانندگی روی شن و ماسه» تشبیه کرد. آنتونلی نیز تایید کرد که W17 در تمام طول فصل روی پیست‌هایی با آسفالت باز و دمای بالا مشکل داشته است.
- عملکرد پکیج جدید: اعداد و ارقام تونل باد و شبیه‌سازها تایید می‌کنند که ارتقاها کارایی آیرودینامیکی خودرو را افزایش داده‌اند (به‌ویژه در پیچ‌های سریع)، اما این امر باعث محدود شدن پنجره عملکردی (Operating Window) خودرو در پیچ‌های کم‌سرعت و افزایش درَگ شده است.
۳. بن‌بست مرسدس و عدم امکان بازگشت به قطعات قدیمی
بزرگ‌ترین چالش مرسدس این است که راه بازگشتی وجود ندارد: ۱. قوانین پارک‌فرمه: امکان تغییرات اساسی روی خودرو تا پیش از مسابقه وجود ندارد. ۲. سقف بودجه (Cost Cap): قطعات قدیمی ساختار قبلی W17 به پایان عمر مفید خود رسیده‌اند و تولید مجدد آن‌ها هزینه سنگینی روی سقف بودجه تیم تحمیل می‌کند. مرسدس مجبور است راهی برای بهینه‌سازی همین پکیج جدید پیدا کند.
۴. چشم‌انداز مسابقه اصلی روز یکشنبه
با وجود جریمه هجار، آنتونلی مسابقه را از رده سوم (سمت تمیز پیست) استارت خواهد زد. با توجه به دشواری سبقت‌گیری و حفظ لاستیک‌ها در گرمای مالزی، حفظ موقعیت روی سکو هدف اصلی مرسدس خواهد بود تا در روزهای آینده و پیش از گرندپری سنگاپور، داده‌های این شکست غیرمنتظره را تحلیل کند.