یکی از عواملی که ممکن است پشت تغییر اخیر در ترتیب رقابتی فرمول یک در مالزی قرار داشته باشد، شرایط بسیار خاص سطح پیست سپنگ است؛ شرایطی که احتمالاً باعث شده رفتار آیرودینامیکی برخی خودروها به شکلی «عجیب» تغییر کند.
پیش از گرندپری بحرین در مالزی، مرسدس و مک‌لارن از ۱۵ پول پوزیشن ممکن، ۱۴ مورد را به دست آورده بودند و همچنین در ۱۵ مسابقه برگزارشده در فصل ۲۰۲۶، ۱۳ پیروزی را میان خود تقسیم کرده بودند.
اما در سپنگ، هر دو تیم به‌طور محسوسی مغلوب ردبول شدند و حتی در تعیین خط نیز فراری بالاتر از آنها قرار گرفت. مکس ورستپن از بازگشت فرمول یک به سپنگ و چالش‌های منحصربه‌فرد این پیست استفاده کرد تا برخلاف الگوی معمول فصل، به پول پوزیشن برسد.
حتی لوران مکیس، مدیر تیم ردبول، نیز این اتفاق را یک «غافلگیری» توصیف کرد.
بزرگ‌ترین غافلگیری در این میان، پکیج ارتقای بزرگ مرسدس بود؛ ارتقایی که به گفته توتو وولف به جای افزایش عملکرد مورد انتظار سه‌دهم ثانیه‌ای، در مالزی حدود نیم ثانیه از سرعت تیم کم کرد.
مک‌لارن نیز انتظار داشت در سپنگ رقابتی بسیار نزدیک‌تر داشته باشد.
یکی از موضوعات اصلی این آخر هفته، سطح غیرمعمولاً زبر پیست سپنگ بود؛ شرایطی که به‌طور طعنه‌آمیزی تنها با پیست سخیر بحرین، که این گرندپری جایگزین آن شده بود، قابل مقایسه بود.
مکیس گفت ترکیب گرمای شدید، زبری سطح پیست و ویژگی‌های خود مسیر باعث شده بود «بیشتر خودروهای حاضر در پیست خارج از پنجره عملکرد ایده‌آل خود باشند».
البته سطح باز و ساینده پیست در کنار دمای بالا، چالشی شناخته‌شده و قابل درک است. اما نکته جالب‌تر، یک متغیر پیچیده‌تر بود که نشان می‌دهد چنین سطحی چگونه می‌تواند عملکرد آیرودینامیکی خودرو را تحت تأثیر قرار دهد.
مرسدس تأیید کرد که بزرگ‌ترین مشکلش در بخش‌هایی از پیست ایجاد شده که سطح سپنگ بدترین و تخریب‌شده‌ترین وضعیت را داشت؛ به‌خصوص در پیچ‌های سرعت پایین.
در همین حال، آندره‌آ استلا، مدیر تیم مک‌لارن، نیز از اینکه برتری این تیم در پیچ‌های سرعت بالا که در مسابقات اخیر مادرید و زندفورت مشاهده شده بود ــ زندفورت نیز سطح آسفالت قدیمی‌تری دارد ــ در مالزی دیده نشد، «کمی متعجب» بود.
استلا در توضیح احتمالی این اتفاق به نکته جالبی اشاره کرد:
«برخی شرایط، حتی شرایط سطح آسفالت، باعث می‌شوند خودرو از نظر عملکرد به شکلی عجیب رفتار کند؛ نه فقط از دیدگاه لاستیک‌ها.»
استلا تمایلی نداشت درباره این موضوع فنی جزئیات زیادی ارائه کند، اما وقتی از او پرسیده شد آیا این مسئله می‌تواند اثر آیرودینامیکی داشته باشد و آیا می‌تواند به بخش‌هایی که تحت تأثیر قرار می‌گیرند اشاره کند، پاسخ داد:
«فکر می‌کنم اشاره‌ای که شما کردید، چندان اشتباه نیست.»
سنگ‌ریزه‌ها چگونه می‌توانند آیرودینامیک خودرو را مختل کنند؟
بر اساس اطلاعات موجود، این موضوع به این مسئله مربوط می‌شود که سنگ‌ریزه‌ها و ذرات سطح بسیار زبر پیست می‌توانند جریان هوای آشفته‌ای ایجاد کنند؛ در نتیجه جریان هوا دیگر به شکل روان یا قابل پیش‌بینی روی سطوح آیرودینامیکی خودرو حرکت نمی‌کند.
بنابراین ممکن است در برخی لحظات، خودروهایی که حساسیت بیشتری به این پدیده داشته‌اند، نتوانسته باشند عملکرد واقعی یا ثبات آیرودینامیکی مورد انتظار را در دنیای واقعی ارائه دهند؛ حتی اگر داده‌های شبیه‌سازی یا اندازه‌گیری‌های تیم نشان می‌داده که میزان دان‌فورس تولیدشده مناسب است.
پدیده‌ای مشابه در دوره قبلی خودروهای اثر زمینی، یعنی بین سال‌های ۲۰۲۲ تا ۲۰۲۵، نیز اهمیت زیادی داشت.
آن خودروها مقدار بسیار زیادی دان‌فورس را از بخش زیرین خودرو تولید می‌کردند، اما در عین حال نسبت به اختلال در جریان هوا نیز بسیار حساس بودند.
مک‌لارن هنوز درباره عملکرد ارتقاهایش مطمئن نیست
استلا درباره عملکرد مک‌لارن در مالزی گفت:
«ما فکر می‌کنیم خودرو در محدوده‌ای کار می‌کرد که باید در آن کار می‌کرد تا بتواند دان‌فورس و گریپ مکانیکی مورد انتظار را استخراج کند.»
او افزود:
«اگر چیزی وجود داشته باشد، بیشتر مربوط به پتانسیل خودرو است و ما در واقع با ارتقاها پتانسیل خودرو را افزایش داده‌ایم. اطلاعاتی که در اختیار داریم به ما می‌گوید که این اتفاق واقعاً رخ داده است.»
اما چیزی که تیم را متعجب کرده، عملکرد واقعی خودرو در پیست بوده است:
«این رقابت‌پذیری روی پیست است که به ما می‌گوید: خب، به نظر می‌رسد در مقایسه با دیگران بخشی از فاصله را از دست داده‌ایم.»
«درک چنین چیزهایی دشوار است.»
«ما باید عملکرد خودرو، ارتقاها و رقابت‌پذیری نسبی را در سنگاپور بررسی کنیم و سپس به سراغ مسابقات پایانی فصل برویم.»
مرسدس هم با یک مشکل پیچیده مواجه شد
مرسدس به اندازه مک‌لارن به چنین عامل مشخصی اشاره نکرد، اما بردلی لرد، معاون مدیر تیم، وضعیت را یک «مشکل سه‌بعدی» توصیف کرد که تیم باید راه‌حل آن را پیدا کند.
برای مرسدس، این آخر هفته از نظر مقایسه با عملکرد معمول تیم ناامیدکننده بود. کیمی آنتونلی، لیدر جدول قهرمانی، مسابقه را در رده دوم و پشت سر ورستپن به پایان رساند و با وجود اینکه در ابتدای مسابقه به صدر رسید، نتوانست به شکل جدی برای پیروزی با راننده ردبول مبارزه کند.
لرد درباره رفتار خودرو توضیح داد:
«ترکیب احتمالی ارتقاها، دمای پیست و سطح پیست باعث ایجاد یک تعامل و مجموعه‌ای از رفتارها شد که خودرو دیگر در وضعیت معمول و مطلوب خود قرار نداشت.»
«رانندگان مجبور بودند در پیچ‌های سرعت پایین، خودرو را با استفاده از دریچه گاز به سمت پیچ بچرخانند.»
این وضعیت مشکلات مربوط به دمای لاستیک‌ها را نیز تشدید کرد.
لرد در پایان گفت:
«بنابراین باز کردن و درک دقیق این مسئله کار ساده‌ای نیست.»
آیا سپنگ یک استثنا بود؟
آنچه در مالزی اتفاق افتاد، سؤال مهمی را برای ادامه فصل ایجاد کرده است.